La vie et l'oeuvre de H. Carnot, ministre de l'Instruction de 1848, permet de retracer l'histoire de la construction de l'école et de la société au XIXe siècle, et d'aborder la mémoire scolaire ainsi que ses enjeux. Pétri d'idéaux républicains et soucieux de mettre au centre de sa réflexion la liberté et l'action publique pour tous, il jette les bases d'une école démocratique et laïque.