Londres. 1876. Sur les confortables fauteuils clubs de L'Athenaeum, Lord Rollins ne se doute pas que le paquet qu'il vient de recevoir contient sa mort, sous la forme d'un cobra qui va le mordre à la gorge. Il n'imagine pas non plus que son ami, un certain Adrien Mugrave, un riche bourgeois surnommé "le juge sans terre" depuis qu'il a distribué les terres de son père à ses paysans, n'est peut-être pas pour rien dans cet assassinat...