En 1972, au plus fort de la Révolution culturelle maoïste, le gouvernement chinois invite Michelangelo Antonioni à réaliser un documentaire sur la Nouvelle Chine. Le cinéaste se rend pendant huit semaines avec une équipe de tournage à Pékin, Nankin, Suzhou, Shangai, et dans la province du Henan. Il en résulte un monument de trois heures et demie parcourant les villes et campagnes chinoises à un moment clé du vingtième siècle.